SpaceX、ISSを破壊する軌道離脱機の製造でNASAから8億4300万ドルの契約を獲得

NASAは、イーロン・マスク氏のスペースX社に、運用寿命の終わりに国際宇宙ステーション（ISS）を制御された方法で軌道離脱させ、消滅させる軌道離脱宇宙船の開発のため、8億4,300万ドルという巨額の契約を授与した。軌道離脱宇宙船は、2030年にISSとともに地球の大気圏に再突入して燃え尽きると予想されている。

ロナルド・レーガン元大統領は、1984 年に宇宙ステーションの開発と配備のための予算を承認しました。1984 年から 1993 年にかけて ISS が設計され、80 年代後半には米国、カナダ、日本、ヨーロッパ各地でステーションの構成要素が建設されました。新しい ISS の構成要素が低軌道に運ばれ、建設が開始されたのは 1998 年になってからでした。

2000年に最初の乗組員がISSに到着して以来、270人以上の宇宙飛行士が科学実験やその他の研究を行うために宇宙ステーションを訪れてきました。現在、SpaceX社が2030年にISSを軌道から外す宇宙船の建造契約を正式に獲得したことで、NASAとその国際パートナーが商業目的の将来へと移行する中、象徴的で歴史的な宇宙ステーションの最終的な終焉がより現実的になってきています。

「国際宇宙ステーションに米国の軌道離脱機を選定することは、NASAとその国際パートナーがステーションの運用終了時に安全かつ責任ある低地球軌道への移行を確実に行うのに役立ちます。この決定は、NASAの将来の商業目的地計画をサポートし、地球近傍の宇宙の継続的な利用を可能にします」と、ワシントンにあるNASA本部の宇宙運用ミッション局の副局長ケン・バワーソックスは述べています。「軌道実験室は、すべての人々の利益のために、宇宙における科学、探査、パートナーシップの青写真であり続けます。」

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最終的に、宇宙ステーションの軌道離脱作業における主な目的は、宇宙ステーションの構造物を海洋の無人地帯に安全に再突入させることです。NASA は、安全な廃止のために選択されたアプローチは、自然な軌道減衰、現在の推進要素を使用して意図的にステーションの高度を下げること、および最終的な目標を設定するための再突入操作の実行、およびデブリの足跡の制御の組み合わせであると述べています。最後の操作では、SpaceX の軌道離脱宇宙船が活躍します。

最終操作には大量の燃料が必要となるため、軌道離脱の準備中に宇宙ステーションの高度を下げるために、地球の自然な大気抵抗を最大限活用します。最後に、すべての乗組員が無事に地球に戻り、無人海域の上で最終目標の地上経路とデブリの足跡を合わせるための小規模な操作を行った後、宇宙ステーションのオペレーターは、目標の足跡への安全な大気圏突入を確実にするために必要な最後の推進力を与える大規模な再突入噴射を指示します。

NASA のエンジニアは、再突入時の分解は 3 つのイベントの連続として発生すると予想しています。最初は太陽電池アレイとラジエーターの分離、続いて無傷のモジュールとトラスセグメントの分解と分離、最後に個々のモジュールの断片化とトラスの構造的完全性の喪失です。再突入中、モジュールの外部スキンが溶けて内部ハードウェアが急速な加熱と溶解にさらされると予想されます。ステーションのハードウェアの大部分は再突入中に燃え尽きるか蒸発すると予想されますが、トラスセグメントなどのより密度が高く耐熱性のあるコンポーネントは再突入後も生き残り、目標の安全地帯に着水すると予想されます。

SpaceXは設計と建設を担当し、軌道離脱機NASA は、完了後およびミッション中ずっと所有権を取得します。