La NASA ha assegnato alla società SpaceX di Elon Musk un contratto da 843 milioni di dollari per sviluppare il veicolo spaziale di deorbita che guiderà la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in modo controllato fino alla fine della sua vita operativa. Si prevede che la navicella spaziale in deorbita brucerà al rientro nell'atmosfera terrestre, insieme alla ISS, nel 2030.
L'ex presidente Ronald Reagan approvò nel 1984 un budget per lo sviluppo e il dispiegamento della stazione spaziale. Durante gli anni tra il 1984 e il 1993, fu progettata la ISS, con elementi della Stazione costruiti alla fine degli anni '80 negli Stati Uniti, Canada, Giappone ed Europa. Fu solo nel 1998 che gli elementi della nuova ISS iniziarono ad essere portati nell'orbita terrestre bassa per iniziare la costruzione.
Dal 2000, quando il primo equipaggio arrivò sulla ISS, più di 270 astronauti hanno visitato la stazione spaziale per eseguire esperimenti scientifici e altre ricerche. Ora, con SpaceX che si è formalmente aggiudicato il contratto per costruire il veicolo spaziale che deorbiterà la ISS nel 2030, la fine definitiva dell'iconica e storica stazione spaziale diventa sempre più una realtà, mentre la NASA e i suoi partner internazionali transitano verso un futuro di destinazioni commerciali .
“La scelta di un veicolo di deorbit statunitense per la Stazione Spaziale Internazionale aiuterà la NASA e i suoi partner internazionali a garantire una transizione sicura e responsabile nell'orbita terrestre bassa al termine delle operazioni della stazione. Questa decisione supporta anche i piani della NASA per le future destinazioni commerciali e consente l'uso continuo dello spazio vicino alla Terra”, ha osservato Ken Bowersox, amministratore associato per la direzione delle missioni delle operazioni spaziali presso la sede centrale della NASA a Washington. “Il laboratorio orbitale rimane un modello per la scienza, l'esplorazione e le partnership nello spazio a beneficio di tutti”.
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In definitiva, l'obiettivo principale durante l'operazione di deorbita della stazione spaziale sarà il rientro sicuro della struttura della stazione spaziale in un'area disabitata dell'oceano. La NASA ha affermato che l'approccio scelto per lo smantellamento sicuro è una combinazione di decadimento orbitale naturale, abbassamento intenzionale dell'altitudine della stazione utilizzando gli attuali elementi di propulsione e l'esecuzione di una manovra di rientro per il targeting finale, insieme al controllo dell'impronta dei detriti. La manovra finale è quella in cui entrerà in gioco la navicella spaziale SpaceX in deorbita.
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A causa dell'elevato fabbisogno di propellente della manovra finale, la resistenza atmosferica naturale della Terra verrà utilizzata il più possibile per abbassare l'altitudine della stazione durante l'impostazione della deorbita. Infine, una volta che tutto l’equipaggio sarà tornato sano e salvo sulla Terra, e dopo piccole manovre per allineare la traccia finale del bersaglio a terra e l’impronta dei detriti su una regione disabitata dell’oceano, gli operatori della stazione spaziale comanderanno un grande incendio di rientro che fornirà l’ultima spinta necessaria per garantire un ingresso atmosferico sicuro nell'impronta target.
Gli ingegneri della NASA si aspettano che la rottura durante il rientro avvenga come una sequenza di tre eventi. Il primo è stato la separazione del pannello solare e dei radiatori, seguito dalla rottura e separazione dei moduli intatti e del segmento della travatura reticolare, e infine dalla frammentazione dei singoli moduli e dalla perdita dell'integrità strutturale della travatura reticolare. Durante il rientro, è previsto che il rivestimento esterno dei moduli si sciolga ed esponga l'hardware interno a un rapido riscaldamento e scioglimento. Si prevede che la maggior parte dell'hardware della stazione bruci o vaporizzi durante il rientro, mentre alcuni componenti più densi o resistenti al calore, come i segmenti del traliccio, dovrebbero sopravvivere al rientro e schiantarsi nella zona sicura presa di mira.
Mentre SpaceX sarà responsabile della progettazione e costruzione del veicolo in deorbitala NASA ne assumerà la proprietà una volta completata e per tutta la durata della missione.