Un asteroide delle dimensioni della Grande Piramide di Giza, scoperto solo due settimane fa, si avvicina oggi alla Terra. Anche se l’asteroide, chiamato 2024 MK, non rappresenta un pericolo per la Terra, è un chiaro promemoria di quanto grandi asteroidi possano sfuggire al rilevamento finché non sia troppo tardi.
L'idea che un asteroide di grandi dimensioni, tra 120 e 260 m, possa sfuggire al rilevamento fino a sole due settimane dalla Terra è scoraggiante. Mentre un asteroide di queste dimensioni non è abbastanza grande da causare un evento catastrofico, se dovesse colpire la Terra causerebbe comunque “danni considerevoli”, secondo l'Agenzia spaziale europea (ESA). 2024 MK non è stato rilevato fino al 16 giugno 2024, lasciando poco tempo per preparare un piano per qualsiasi tipo di tecnica di deviazione degli asteroidi, come quella testata con il programma DART della NASA o altre misure.
“Non c'è alcun rischio che 2024 MK colpisca la Terra. Tuttavia, un asteroide di queste dimensioni causerebbe danni considerevoli se lo facesse, quindi la sua scoperta appena una settimana prima che sorvoli il nostro pianeta evidenzia la necessità continua di migliorare la nostra capacità di rilevare e monitorare oggetti potenzialmente pericolosi vicino alla Terra”, ha osservato l'ESA.
DART, il Double Asteroid Redirection Test della NASA, ha modificato con successo il movimento dell'asteroide Dimorphos nello spazio attraverso l'impatto cinetico. Questa settimana la NASA ha selezionato 12 scienziati partecipanti per unirsi alla missione Hera dell'ESA, volta a studiare il sistema di asteroidi binari Didymos, inclusa la piccola luna Dimorphos. Gli obiettivi collettivi di DART ed Hera sono quello di convalidare il metodo dell'impatto cinetico come tecnologia per deviare un asteroide in rotta di collisione con la Terra, qualcosa che potrebbe rivelarsi estremamente prezioso se un asteroide molto grande dovesse mai avere un percorso diretto verso la Terra in futuro.
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Potrebbe essere possibile osservare 2024 MK con un piccolo telescopio o un buon binocolo più tardi stasera se gli spettatori hanno cieli scuri e limpidi. Un'eccellente risorsa per pianificare un'uscita del genere è ESA's KIT DI STRUMENTI NEOun set di strumenti astronomici progettati dal NEO Coordination Center dell'ESA's Planetary Defence Office. Per ora, almeno, la Terra è al sicuro da qualsiasi grande asteroide che si schianti sulla sua superficie, come 2024MKe il suo compagno asteroide 2011 UL21, che misura 2.310 metri di diametro e ha effettuato un sorvolo vicino alla Terra il 27 giugno.