Trails through Daybreak ist der Auftakt einer ganz neuen Saga in Falcoms berühmter Trails-Reihe und stellt in vielerlei Hinsicht einen Schritt nach vorne für das Franchise dar. Mit einer aktualisierten Spiel-Engine, ziemlich bedeutenden Gameplay-Ergänzungen und einem völlig neuen Setting fühlt sich Trails wahrscheinlich so frisch an wie seit dem ursprünglichen Trails of Cold Steel nicht mehr – und das ist ganze fünf Spiele her.
Die Republik Calvard war schon immer ein fester Bestandteil der Trails-Geschichte, aber in Daybreak können Fans diese viel diskutierte Nation endlich erkunden. Während Cold Steels Erebonian Empire ein Land an der Schwelle zur technologischen Revolution war, ist Calvard im Vergleich dazu grenzwertig futuristisch. Es hat Supercomputer, Laptops, seinen eigenen F1-ähnlichen Sport, Roboterhaustiere und eine florierende Filmindustrie. Es ist eine Nation, die stark von ihrem Krieg mit dem oben genannten Imperium profitiert hat, wobei Reparationen den Weg für einen enormen Wirtschaftsboom ebneten.
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Wenn man all dies berücksichtigt, ist Calvard eine spannende Kulisse. Falcom schafft es, Themen und Ideen voranzutreiben, die in früheren Titeln fehl am Platz gewirkt hätten, und das Ergebnis ist ein überraschend ausgereifter Teil. Diese neu entdeckte Reife spiegelt sich im Protagonisten von Daybreak wider, einem 24-jährigen „Spriggan“ namens Van Arkride.
Van hat schon einiges erlebt. Er ist im Grunde ein Söldner, der von Calvards Hauptstadt aus operiert, und er scheut sich nicht, Aufträge anzunehmen, die die meisten für zwielichtig halten würden. Während frühere Trails-Leader durch und durch rechtschaffen waren (manchmal auf eine unerträgliche Art), ist Van eine echte frische Brise – ein Held, der bereit ist, sich die Hände schmutzig zu machen. Seine etwas distanzierte Persönlichkeit wird schließlich zu einem fantastischen Mittelpunkt, während er langsam von einer bunten Schar von Gruppenmitgliedern und Nebenspielern umgeben wird.
Tatsächlich ist es Falcom gelungen, eine weitere Reihe unvergesslicher Charaktere zu erschaffen – eine Leistung, die mit jedem veröffentlichten Spiel immer beeindruckender wird. Daybreak hat eine Menge von neuen Gesichtern – und ziemlich vielen wiederkehrenden –, aber den Überblick über so viele Rollen zu behalten, ist selten überwältigend. Das liegt vor allem an der methodischen Geschwindigkeit des Titels, da jedes Kapitel der Geschichte nach und nach neue Orte, Charaktere und Konzepte einführt. Die Trails-Spiele sind weiterhin eine Meisterklasse in Sachen Weltenbau.
Dennoch kommt man nicht um die Tatsache herum, dass Daybreak sehr textlastig. Das Skript – das eine Kampagne umfasst, die etwa 100 Stunden dauert – ist absolut kolossal und die Dinge werden manchmal unglaublich wortreich. Auch dieser Ansatz hilft Falcom bei seinen Versuchen, fast jedes mögliche Detail auszuarbeiten – und es Ist fesselnd, wenn man die Geduld dafür aufbringt – aber hin und wieder bremst es das Geschehen auf ein Minimum.
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Dennoch müssen wir das Lokalisierungsteam loben. Das englische Skript ist unbefleckt und emotional, und das ist eine unglaubliche Leistung, wenn man die schiere Größe der Sache bedenkt.
Apropos Lokalisierung: Daybreak kommt mit einer optionalen englischen Synchronisation, aber ähnlich wie sein japanisches Gegenstück überspringt es den Großteil des Dialogs. Wenn ein Skript so groß ist, ist es leicht zu akzeptieren, dass Abstriche gemacht werden müssen – aber moderne Trails-Spiele haben diese merkwürdige Sache, bei der die Zeilen einiger Charaktere vollständig vertont sind, während andere mit nicht vertonten Textfeldern antworten. Wir wagen zu empfehlen, dass Sie sich daran gewöhnen, aber es ist ein Problem, das in Daybreak auffällt, weil es einfach so viele Interaktionen.
Glücklicherweise bleibt die Erzählung durchgehend erhalten und wir würden sogar so weit gehen zu sagen, dass dies eine der besten und ausgereiftesten Erzählungen ist, die Sie in einem Trails-Titel finden werden. Ja, es stützt sich auf Ereignisse aus früheren Spielen – insbesondere später – und ja, wiederkehrende Charaktere werden viel mehr Einfluss haben, wenn Sie tatsächlich mit ihnen vertraut sind, aber als eigenständige Geschichte ist Daybreak fühlt sich vollständig; es handelt sich hier nicht darum, ein großes Spiel in zwei Hälften zu teilen, wie bei Cold Steel 3 und 4.
Daher empfehlen wir Daybreak Neueinsteigern, mit der Einschränkung, dass Sie möglicherweise frühere Titel durchgehen möchten, um das Gesamtbild zu erhalten. Das völlig neue Setting und die neuen Hauptfiguren tragen viel dazu bei, dass sich das Spiel wie ein Neuanfang anfühlt. Und wer weiß, vielleicht entwickeln Sie mit dieser großartigen Serie eine dauerhafte Beziehung.
Aber reden wir über das Gameplay. Die bedeutendste Änderung am Trails-Konzept ist ein überarbeitetes Kampfsystem, das nun eine vollständige Action-Phase beinhaltet, bevor man in einen traditionellen rundenbasierten Modus wechselt. Angriffe außerhalb des Kampfes sind in diesen Spielen nichts Neues, denn man konnte schon immer einen Gegner auf dem Feld niederschlagen, um sich einen Vorteil zu verschaffen, wenn der eigentliche Kampf beginnt – und diese Mechanik hat sich in Daybreak ziemlich dramatisch weiterentwickelt.
Van und seine Verbündeten können Feinde angreifen, ihnen ausweichen und sie betäuben, bevor sie sich für einen rundenbasierten Kampf entscheiden. Die Steuerung ist ein wenig steif während dieser actionbasierten Angriffe, aber sie verleihen dem üblichen Dungeon-Crawling einen angenehmen Rhythmus, da Sie nahtlos zwischen den beiden Spielmodi wechseln. Der Action-Teil des Kampfes ist völlig optional – obwohl Ihnen, wie erwähnt, das Betäuben eines Gegners vor der vollständigen Begegnung einen großen Vorteil verschafft. Und Sie können viel schwächere Feinde direkt besiegen, wenn Sie keine Lust haben, sich abzuwechseln.
Auf der taktischen Seite ist der Kampf inzwischen flüssiger. Während ihres Zuges können sich Gruppenmitglieder nun frei durch die vorgesehene Arena bewegen und dabei geschickte Positionierung nutzen, um Gegner mit Teamangriffen und Fähigkeiten zu überwältigen, die von der Seite oder von hinten härter treffen. Das System schafft eine wirklich gute Balance zwischen strategischem Denken und rundenweiser Anpassung, da Begegnungen insgesamt tendenziell dynamischer sind.
Aber die zugrunde liegenden Mechanismen der früheren Trails-Titel bleiben bestehen und gehören immer noch zu den besten, die Sie in modernen RPGs finden werden. Jeder Charakter hat Zugriff auf eine Reihe magischer Künste und einzigartiger Handwerkskünste sowie auf allmächtige Super-Moves. Sie haben von Anfang an viele Optionen, mit denen Sie herumspielen können, und das Erkunden der einzelnen Toolkits Ihrer Gruppenmitglieder ist ein durchgängiges Vergnügen.
Es besteht jedoch kein Zweifel, dass Falcom die Kampfbalance insgesamt optimiert hat. In den Cold Steel-Spielen konnte man das System durch bestimmte Charakteraufbauten und Strategien komplett durchbrechen, und obwohl man in Daybreak immer noch einige ziemlich verrückte Kombinationen entfesseln kann, sind die Mechaniken einfach nicht mehr so missbrauchbar wie früher. Diese Anpassung mag für einige Spieler eine Enttäuschung sein, aber wir denken, dass die übergreifende Schwierigkeitskurve des Titels dadurch besser wird; die Kämpfe tendieren dazu, etwas mehr hin und her zu gehen, wobei defensive Taktiken berücksichtigt werden, anstatt die Feinde einfach so schnell wie möglich zu vernichten.
Was die Charaktererstellung angeht, wurde das wiederkehrende Quarzsystem der Serie ziemlich grundlegend überarbeitet. In früheren Titeln gewährten Gegenstände namens Quarz beim Ausrüsten neue Zauber und Statusverbesserungen – nicht unähnlich der Materia in Final Fantasy 7. Aber in Daybreak ist Quarz ausschließlich an Statusverbesserungen und passive Vorteile gebunden, während Sie durch verschiedene Gegenstände, sogenannte „Treiber“, Zugang zu neuen Zaubersprüchen – oder Künsten – erhalten. Die Trennung dieser beiden Elemente der Party-Anpassung gibt Ihnen mehr Freiheit, fühlt sich aber verworren an – insbesondere während der ersten paar Kapitel der Geschichte, wenn Sie noch versuchen, die Grundlagen zu verstehen.
Ein Teil des Problems ist, dass das Spiel Sie an manchen Stellen praktisch nach Action hungern lässt. Wenn Kampfbegegnungen so viel Spaß machen können, ist es wirklich schade, wenn Van und die Bande gezwungen sind, Detektivarbeit zu übernehmen, bei der Sie durch die Stadt rennen und mit einer scheinbar endlosen Anzahl von NPCs sprechen, anstatt alle möglichen Monster zu verprügeln. Tatsächlich fallen einige der Nebenquests von Daybreak in enttäuschend langweilige Bereiche – die Art von Aufgaben, die theoretisch nur dazu dienen sollten, den Aufbau der Welt des Spiels zu unterstützen. Aber in der Praxis sind sie kaum mehr als ein Wandern zwischen Zielmarkierungen und das Durchwaten von Dialogen im Umfang eines kurzen Romans.
Glücklicherweise verleiht das brandneue „Ausrichtungssystem“ diesen sonst eher öden Eskapaden eine Prise Würze. Da Van ein moralisch fragwürdiger Typ ist, muss er sich oft entscheiden, wie er eine Mission beendet und sich zwischen gesetzestreuen oder regelwidrigen Schlussfolgerungen entscheiden. Im Gegenzug können Ihre Entscheidungen bestimmte Handlungsstränge bestimmen, und obwohl es sich nicht um eine wirklich verzweigte Erzählung handelt, hat Ihre Ausrichtung später einige coole Auswirkungen. Wir würden gerne sehen, wie Falcom tiefer in diese Art von Dingen eintaucht.
Bevor wir zum Schluss kommen, sollten wir über die deutlich verbesserte Grafik von Daybreak sprechen. Es ist kein fest Sprung über die späteren Cold Steel-Spiele – und es ist definitiv nicht das, was man nach heutigen Maßstäben grafisch beeindruckend nennen würde – aber es ist eine attraktive Veröffentlichung angesichts der relativ begrenzten Ressourcen des Entwicklers. Insbesondere die Hauptcharaktermodelle sehen toll aus, obwohl ihr Aufleuchten bedeutet, dass die Standard-NPCs aussehen können rauh im Vergleich. Dennoch ist die künstlerische Leitung insgesamt stark und Falcom hat einige seiner bislang größten und detailliertesten Umgebungen geschaffen.