Comment NVIDIA domine tranquillement le marché des smartphones

En juin dernier, NVIDIA est devenue pendant une brève période l'entreprise la plus valorisée au monde après avoir devancé Microsoft et Apple de justesse. La hausse massive de la valorisation de l'entreprise est due au boom de l'IA mené par ChatGPT d'OpenAI, Gemini de Google et d'autres. Jusqu'à récemment, NVIDIA était presque exclusivement connue pour la fabrication de matériel graphique destiné aux joueurs et aux créatifs. Mais quelques années plus tard, NVIDIA tentait de devenir un acteur dominant de l'écosystème Android.

Bien sûr, la présence de NVIDIA dans le secteur des smartphones a été de courte durée et nous n'avons pas vu l'entreprise tenter de s'y implanter à nouveau depuis le milieu des années 2010. Malgré ces revers, NVIDIA exerce une plus grande influence sur l'expérience des smartphones modernes que beaucoup d'entre nous ne le pensent. Voici l'histoire de cette transformation et pourquoi une entreprise traditionnellement orientée vers les graphiques détient aujourd'hui de nombreux indices sur l'avenir d'Android.

Plus d'une décennie plus tard, il est facile d'oublier les tentatives de NVIDIA pour conquérir le marché Android à ses débuts. La première génération de Nexus 7 en 2012, par exemple, était équipée du processeur Tegra 3 de NVIDIA. La puce à quatre cœurs était une véritable bombe à l'époque et a propulsé la Nexus 7 vers un succès retentissant.

À l'époque, NVIDIA semblait invincible, car Tegra semblait de plus en plus être le moteur de la prochaine génération d'appareils Android. Un an plus tard, en 2013, nous avons assisté au lancement du Tegra 4, nettement plus puissant et conçu spécifiquement pour les appareils mobiles. Il allait également équiper la NVIDIA Shield, la toute première console de jeu portable de la société.

Cependant, malgré des performances élevées, la gamme de SoC Tegra n'a pas réussi à être adoptée à grande échelle. Même si NVIDIA a fait des efforts supplémentaires pour porter des jeux PC de premier plan comme Portal, elle n'a pas trouvé suffisamment d'acheteurs pour justifier la poursuite de la gamme de produits. Le LG G2 Mini a été l'un des derniers smartphones à être équipé d'une puce NVIDIA – son Tegra 4i était une version réduite du SoC du Shield. Et peu de temps après que le Tegra X1 ait équipé le Pixel C en 2015, NVIDIA s'est silencieusement retiré du marché des smartphones et des tablettes.

Quelques années plus tard, la marque Tegra connaîtra un regain d'intérêt avec la sortie de la Nintendo Switch en 2017. Mais même si la Switch est devenue un succès fulgurant, la gamme Tegra n'a pas connu de regain d'intérêt de la part des marques de smartphones.

Cependant, NVIDIA a continué à utiliser la même puce Tegra X1 pour sa gamme Shield, qui s'est transformée en un boîtier Android TV haut de gamme plutôt qu'en une simple console de jeu. Avec une prise en charge complète des spécifications d'affichage émergentes de l'époque, telles que la sortie vidéo 4K, le HDMI 2.0, le HDR et la prise en charge du codec vidéo VP9, ​​il est facile de comprendre pourquoi la Shield est devenue universellement appréciée malgré son prix élevé.

Près d'une décennie plus tard, la Shield reste le seul lien direct entre NVIDIA et Android, mais cela ne signifie pas que l'entreprise n'a plus d'influence sur l'industrie. Bien au contraire, en fait.

À la fin des années 2010, NVIDIA a discrètement mais stratégiquement réorienté son attention vers ses principaux atouts sur le marché des cartes graphiques pour PC. Au cours de cette période, sa domination dans le secteur des GPU s'est consolidée et l'entreprise a bénéficié de deux cycles de battage médiatique massifs autour du minage de cryptomonnaies. Cependant, c'est la décision de l'entreprise de rebaptiser sa gamme de GPU de GTX à RTX qui a créé des répercussions dans le secteur des smartphones.

Alors que NVIDIA a d'abord été critiqué pour la façon dont il a commercialisé le ray tracing, cette fonctionnalité est depuis devenue un élément incontournable des GPU modernes. Les SoC mobiles d'Apple, Qualcomm, MediaTek et Samsung prennent tous en charge le ray tracing accéléré par le matériel. Et même si nous n'avons pas encore vu beaucoup de jeux tirer parti de cette fonctionnalité sur mobile, NVIDIA mérite d'être félicité pour avoir fait progresser la technologie.

Au début des années 2020, NVIDIA a fait la une des journaux avec son projet d'achat d'Arm pour 40 milliards de dollars. L'architecture et les cœurs du processeur d'Arm se retrouvent dans presque toutes les puces mobiles du marché, de Tegra à Snapdragon. Cependant, l'acquisition a finalement été bloquée par les régulateurs américains. Pourtant, cela n'a pas empêché NVIDIA d'influencer le secteur de l'électronique grand public.

Alors que des entreprises comme Google et Microsoft s'efforcent d'intégrer davantage de fonctionnalités d'IA dans leurs produits, nombre de ces nouvelles capacités reposent sur des modèles d'IA génératifs formés directement sur le matériel NVIDIA. Les GPU NVIDIA de qualité professionnelle comme l'A100 et le H100 sont donc rares, avec des prix dépassant les 40 000 dollars chacun. Mais NVIDIA ne s'éloigne pas du marché grand public ni même de l'industrie de l'électronique portable.

NVIDIA se prépare à affronter à nouveau Apple et Qualcomm, mais pas dans le secteur des smartphones cette fois. Reuters rapportNVIDIA prévoit de sortir une puce Windows sur Arm l'année prochaine, juste après la fin de l'accord d'exclusivité de Qualcomm avec Microsoft.

De même, nous n'avons entendu que récemment les premières rumeurs crédibles concernant un successeur à la Nintendo Switch, qui devrait faire ses débuts plus tard cette année ou début 2025. Selon plusieurs sources, le processeur Tegra T239 de NVIDIA serait la puce qui alimenterait cette future console Nintendo. Si l'histoire se répète, nous pourrions enfin voir la société lancer un véritable successeur à la Shield TV soutenu par cette puce Tegra.

Les appareils Shield TV de la génération actuelle de 2019 utilisent le Tegra X1+, qui n'est qu'une variante renforcée de la puce Tegra X1 d'origine. C'est peut-être pour cette raison que nous n'avons pas vu de nouvelle version principale du boîtier Android TV depuis une demi-décennie. Entre-temps, la société a expérimenté avec succès les fonctionnalités RTX Video Super Resolution et SDR-to-HDR sur ses GPU. Alors que le Shield Pro de 2019 incluait déjà un outil de mise à l'échelle de l'IA performant, cinq années d'avancées DLSS et RTX Video HDR pourraient faire du Shield de nouvelle génération un achat intéressant.

La mise à l'échelle et la conversion HDR automatique méritent également de faire leur chemin sur les téléphones et tablettes Android, car elles pourraient améliorer considérablement les expériences de jeu et de consommation de contenu, même si nous devrons nous tourner vers Qualcomm et MediaTek pour progresser. Et heureusement, ils le font avec des fonctionnalités comme Snapdragon Game Super Resolution.

Même si NVIDIA ne produit plus de SoC pour smartphones comme elle l'avait déjà fait avec la gamme Tegra, son intérêt pour l'intelligence artificielle, la vidéo et les graphiques continue d'influencer Android et les écosystèmes technologiques plus larges. Son récent passage au rang d'entreprise la plus valorisée au monde n'a duré qu'une semaine, mais la trajectoire ascendante de NVIDIA est incontestable. Seul le temps nous dira combien de temps durera cette croissance sans précédent.